Melancia: Uma Viagem Gastronômica e Botânica ao Redor do Mundo

Introdução

A melancia é uma fruta saborosa e refrescante, apreciada em muitos países pela sua polpa suculenta e doce. Mas você conhece a melancia? Na verdade, não existe árvore propriamente dita, porque a melancia cresce em uma planta rasteira que pertence à família das Cucurbitáceas. Neste artigo exploraremos detalhadamente a botânica desta fruta fascinante, como ela cresce, sua história, bem como seus diversos usos ao redor do mundo.

Botânica e cultivo de melancia

A melancia (Citrullus lanatus) faz parte da família Cucurbitaceae que também inclui outras frutas como melão ou pepino. Esta planta herbácea anual produz frutos grandes cujo peso pode variar entre 1 e 20 kg dependendo da variedade. O formato do fruto é geralmente esférico ou oval, com casca espessa, verde-escura, manchada ou estriada.

Para crescer adequadamente, a melancia necessita de um clima quente com temperaturas entre 25°C e 35°C por pelo menos três meses consecutivos. As plantas são semeadas diretamente no solo quando o risco de geada já passou. Demora cerca de três meses desde a semeadura até a colheita dos frutos.

Para evitar o esgotamento da planta, os agricultores geralmente mantêm apenas três ou quatro frutos por planta. Esta prática permite obter melancias maiores e de melhor qualidade. Quando os frutos estão maduros, são colhidos manualmente para evitar riscos de ferimentos.

Melancias quadradas do Japão

Uma característica interessante no cultivo da melancia é a das melancias quadradas no Japão. Para obter esse formato atípico, os agricultores japoneses colocam os frutos jovens em moldes de vidro ou plástico transparente antes de atingirem o tamanho adulto. As melancias crescem então dentro do molde e gradualmente adquirem uma forma cúbica. Este engenhoso processo facilita o transporte e armazenamento das frutas, mas também o seu corte e apresentação em pratos.

História da melancia

A melancia é nativa do sul da África, onde ainda cresce selvagem na forma de pequenas frutas amargas chamadas Tsamma. Os primeiros registos escritos que mencionam o cultivo desta fruta datam de cerca de 5.000 a.C. no Egito, onde era apreciada pelas suas qualidades refrescantes e saciantes da sede.

Somente no século XVI a melancia foi introduzida na Europa por exploradores portugueses que trouxeram sementes da África. Rapidamente adotada nos países mediterrâneos, a melancia se espalhou por todo o continente europeu e se espalhou pela América graças aos colonizadores espanhóis.

Hoje, a melancia é cultivada em vários países do mundo e é uma das frutas preferidas dos consumidores franceses durante o verão.

Vários usos da melancia ao redor do mundo

Embora consumida principalmente por sua polpa suculenta e doce, a melancia também tem outros usos interessantes dependendo da cultura:

• No Egito, os agricultores tradicionalmente utilizam as folhas e caules da planta como forragem para alimentar o seu gado.
• Na Rússia, alguns cervejeiros incorporam suco de melancia em suas receitas de cerveja artesanal para dar um sabor original e refrescante.
• No Japão, além do formato quadrado atípico, a melancia às vezes se transforma em sorvete ou geléia depois de purificada e misturada com açúcar.
• Nos Estados Unidos, existem ainda variedades específicas denominadas “Sugar Baby” cujo tamanho reduzido (entre 1 e 3 kg) permite a degustação individual sem desperdícios.

Melancia em barracas francesas

Na França, a melancia é consumida principalmente fresca como sobremesa ou entrada, mas também pode ser usada em receitas de saladas mistas, smoothies ou coquetéis. Existem diversas variedades de melancias nas barracas francesas, algumas das quais não têm sementes para facilitar o consumo.

Nos últimos anos, também observamos o surgimento de melancias “orgânicas” cultivadas sem agrotóxicos ou fertilizantes químicos. Essas frutas geralmente são mais caras do que as melancias convencionais, mas oferecem uma garantia adicional de qualidade e respeito ao meio ambiente.

Conclusão

A melancia é uma fruta multifacetada que oferece muito mais do que um sabor refrescante no verão. O seu cultivo e as suas diversas utilizações em todo o mundo testemunham um interesse constante por esta fruta ao longo dos séculos e continentes. Quer prefira saboreá-lo puro ou cozinhá-lo em receitas originais, não hesite em (re)descobrir os prazeres gustativos que ele tem para oferecer!